Virus on ohjelma, joka "tartuttaa" tietokoneita ja toimii haittaohjelmien tavoin. Viruksella on kyky replikoitua monta kertaa ja levitä siten koko järjestelmään. Nämä ohjelmat hyökkäävät yleensä tiettyjen sovellusten tiedostoihin sekä tietyn laajennuksen tiedostoihin.
Tietokoneen tartunta tapahtuu pääsääntöisesti suoritettaviin tiedostoihin tunkeutumisen kautta, virus voi hyökätä myös datatiedostoihin, esimerkiksi grafiikkaan, tekstiin jne. Jälkimmäisessä tapauksessa viruksen aktiivisuus riippuu sovelluksesta, johon tiedosto kuuluu.
Viruslajikkeet ovat ns. Matoja ja troijalaisia. Toisin kuin tavalliset virukset, ne eivät tunkeudu suoraan tiedostokoodiin, vaan toimivat itsenäisesti kopioidessaan itseään monta kertaa. Matoja käytetään roskapostin ja virusten levittämiseen paikallisverkoissa tai Internetissä. Troijalainen on ohjelma, joka on suunniteltu varastamaan henkilötietoja tai kauko-ohjauksella sieppaamaan hallintaa tietokoneen myöhemmällä käytöllä esimerkiksi DDos-hyökkäyksissä.
Virusten välillä ei ole selkeää eroa niiden toiminnan tyypin mukaan. Useimmissa tapauksissa virus tarkoittaa mitä tahansa koodia, joka suorittaa haitallisia toimia käyttäjän tietämättä. Virukset eivät kuitenkaan sisällä ohjelmia, jotka toisaalta jatkuvasti julkaisevat mainosviestejä tai ohjaavat käyttäjää tietyille sivustoille, ja toisaalta niitä ei voida käynnistää ilman käyttäjän itse suostumusta. Tällaiset ohjelmat edellyttävät yleensä lisenssisopimuksen vahvistamista ennen kuin ne voidaan asentaa, joten niiden toimia ei voida pitää haitallisina.
