Tarve mitata tietoa on tullut akuutiksi, kun ihmiskunta on tarttunut laskentaprosessin automatisointiin. Viime vuosisadan puolivälissä ilmestyi tietojenkäsittelyyn liittyviä tieteitä, minkä jälkeen syntyi perusta modernille sen jakamiselle osiin. Vuonna 1948 annettiin vähimmäistiedon nimi, joka on nyt hyväksytty kaikkialla.
Tietokonetiedon määrän mittaamiseksi käytetään yksiköitä, joita kutsutaan "biteiksi" ja "tavuiksi". Bitti on pienin mahdollinen yksikkö, joka voi sisältää tietoa vain kahdesta mitatun muuttujan arvosta - "kyllä" tai "ei", 0 tai 1, päällä tai pois jne.
Tietokoneissa käytettävät prosessorit käsittelevät tietoja peräkkäin, paloittain. Mutta jokaisen peräkkäisen osan syöttäminen niihin vie enemmän aikaa kuin sen käsittely, joten prosessin nopeuttamiseksi tiedot toimitetaan kahdeksan tietobitin joukkoina. Tämän kokoista osaa kutsutaan tavuksi. Nämä yksiköt - tavut - mittaavat tiedostojen koon, kiintolevyjen, optisten levyjen, flash-asemien ja muun tallennusvälineen kapasiteetin. Niitä käytetään myös johdetuissa yksiköissä, jotka osoittavat esimerkiksi tiedonsiirtonopeuden tietokoneverkkojen kautta.
Useimmissa maissa hyväksytyssä SI-metrijärjestelmässä tavuihin lisätään tavallisia etuliitteitä, jotka osoittavat niiden tuhannen yksikön moninkertaisuuden. Joten 1 kilotavu tarkoittaa 1000 tavua, 1 megatavu on miljoona tavua jne. Samoja etuliitteitä voidaan käyttää bitteihin, on tärkeää olla hämmentymättä - 1 kilobitti on kahdeksan kertaa alle 1 kilotavu, samoin kuin 1 megabitti on yhtä paljon kuin 1 megatavu.
Tietojen vähimmäisyksikön binääriseen luonteeseen liittyy nykyään jonkin verran sekaannusta, koska SI-järjestelmässä käytetty etuliitejoukko on suunniteltu desimaalijärjestelmää varten. Siksi esimerkiksi flash-kortilla SI-järjestelmän sääntöjen mukaisesti ilmoitetaan 1 gigatavun kapasiteetti, mutta itse asiassa se sisältää vähemmän tietoa. Tämän välttämiseksi Kansainvälinen sähkötekninen toimikunta otti vuonna 1999 käyttöön muita etuliitteitä tavujen lukumäärän osoittamiseksi. Etuliitteen "kilo" sijaan tulisi käyttää "kibi" - 1 kibibyte on yhtä suuri kuin 2 1 = 1024 tavua. On samanlaisia korvauksia megatavu (mebibyte), gigatavu (gibibyte) jne. Tällainen tietoyksiköiden nimeämisjärjestelmä ei kuitenkaan ole vielä saanut laajaa levitystä.
